Les satellites de la NASA révèlent l’empreinte humaine sur l’eau des continents ; les hauts plateaux brésiliens parmi les plus fortes pertes
Une étude fondée sur plus de 20 ans de données GRACE identifie 40 régions où l’irrigation, les barrages et l’usage des sols ont modifié l’eau stockée. Sur les hauts plateaux brésiliens, la perte atteint 24,3 gigatonnes par an.
Rédaction RockGeo · Publié le
Date du fait/événement: 20/10/2026 · Date de la source: 20/10/2026
Sources consultées le 25/10/2026 13:37 GMT
NASA Earth Observatory/Michala Garrison, based on data from O’Neill et al. (2026) · NASA Images and Media Usage Guidelines (not copyrighted in the U.S.)
Le NASA Earth Observatory a publié le 20 octobre 2026 une carte mondiale montrant où l’activité humaine, et pas seulement le climat, a modifié la quantité d’eau stockée sur les continents. À partir de plus de deux décennies de mesures satellitaires de la gravité, le travail identifie 40 régions où les tendances du stockage suivent l’irrigation, le remplissage de réservoirs ou le changement d’usage des sols. Selon l’agence, ces facteurs sont significativement liés aux tendances sur tous les continents non polaires, sauf l’Australie.
Les données proviennent des missions GRACE, lancée en 2002, et GRACE-FO, de 2018. Chacune utilise deux satellites qui volent en file : en survolant une région plus ou moins massive, la distance entre eux varie, ce qui révèle le poids de l’eau accumulée dans les rivières, les sols et les aquifères. L’étude de Mary Michael O’Neill, Matthew Rodell et Bryant D. Loomis, publiée dans PNAS le 14 septembre 2026, a traité en une seule fois les données brutes d’avril 2002 à novembre 2025. La technique échange le détail mensuel contre la résolution spatiale : environ 12 000 km² aux latitudes moyennes, contre plus de 120 000 km² avec les méthodes classiques.
Le résultat le plus marquant pour le Brésil concerne les hauts plateaux brésiliens, qui ont perdu 24,3 ± 2,5 gigatonnes d’eau par an, la deuxième plus forte baisse parmi les 40 régions. Une gigatonne équivaut à un milliard de tonnes, soit environ un kilomètre cube d’eau. Les auteurs relient cette perte à des pluies inférieures à la normale pendant deux forts épisodes El Niño, en 2015–2017 et 2019–2020, combinées à une irrigation alimentée par les eaux souterraines et à la hausse du déficit de pression de vapeur de l’air, qui accroît la demande en eau.
La carte enregistre aussi des gains dans le pays. Dans l’État du Maranhão, le stockage a augmenté de 3,7 ± 0,8 gigatonnes par an, dans une région où la couverture forestière a reculé de 15 %. Le bassin central du Paraná et la région de l’Atlantique Sud brésilien ont également progressé, de 2,4 et 1,0 gigatonne par an. L’explication proposée est que les cultures pluviales, comme les légumineuses et les céréales, transpirent moins et puisent une eau moins profonde que la végétation native, laissant davantage d’eau s’infiltrer jusqu’aux aquifères ; les auteurs soulignent que la pluie et l’humidité de l’air pèsent aussi sur ces tendances.
Hors du Brésil, la plus forte perte concerne le nord de l’Inde, avec 32,4 ± 4,0 gigatonnes par an, liée au pompage des eaux souterraines ; le recul des glaciers de l’Himalaya n’explique que 15 % de la baisse. La Vallée centrale de Californie, les Hautes Plaines des États-Unis et le Chihuahua, au Mexique, reproduisent le même schéma d’agriculture irriguée par des puits en période de sécheresse. Au total, les 40 régions ont perdu 3 122 gigatonnes et en ont gagné 2 432 sur la période, et les tendances régionales sont en moyenne 33 % plus fortes que celles estimées par la méthode traditionnelle.
« Dans quatre régions continentales, une variable anthropique a montré une relation plus forte avec les tendances du stockage que n’importe quelle variable climatique », a déclaré à la NASA l’hydrologue Mary Michael O’Neill, du Goddard Space Flight Center et autrice principale de l’étude. Selon l’agence, elle souhaite suivre l’effet des barrages, des dérivations et de l’irrigation sur l’eau en aval et retrouver davantage de détail dans le temps, afin de suivre la réponse aux sécheresses ou aux changements de politique.
La méthode a des limites nettes. Elle mesure des tendances de long terme, pas les variations d’une année à l’autre, et son échelle d’environ 100 km ne remplace pas la surveillance des puits et des aquifères sur le terrain. L’attribution aux activités humaines est statistique et combine les cartes avec des études publiées ; les auteurs eux-mêmes rappellent que la pluie et l’humidité de l’air peuvent se superposer à ces effets. La prochaine mission, GRACE Continuity, doit être lancée en 2028 et prolonger la série.