Satélites de la NASA muestran la huella humana en el agua de los continentes; la Meseta Brasileña, entre las mayores pérdidas
Un estudio con más de 20 años de datos GRACE identifica 40 regiones donde el riego, los embalses y el uso del suelo cambiaron el agua almacenada. En la Meseta Brasileña, la pérdida llega a 24,3 gigatoneladas por año.
Redacción RockGeo · Publicado el
Fecha del hecho/evento: 20/10/2026 · Fecha de la fuente: 20/10/2026
Fuentes consultadas el 25/10/2026, 13:37 GMT
NASA Earth Observatory/Michala Garrison, based on data from O’Neill et al. (2026) · NASA Images and Media Usage Guidelines (not copyrighted in the U.S.)
NASA Earth Observatory publicó el 20 de octubre de 2026 un mapa global que muestra dónde la actividad humana, y no solo el clima, alteró la cantidad de agua almacenada en los continentes. A partir de más de dos décadas de mediciones de gravedad por satélite, el trabajo identifica 40 regiones en las que las tendencias de almacenamiento siguen al riego, al llenado de embalses o al cambio de uso del suelo. Según la agencia, estos factores tuvieron relación significativa con las tendencias en todos los continentes no polares, excepto Australia.
Los datos proceden de las misiones GRACE, lanzada en 2002, y GRACE-FO, de 2018. Cada una usa dos satélites que vuelan en fila: al pasar sobre una región con más o menos masa, la distancia entre ellos cambia, y esa variación revela el peso del agua acumulada en ríos, suelos y acuíferos. El estudio, firmado por Mary Michael O’Neill, Matthew Rodell y Bryant D. Loomis y publicado en PNAS el 14 de septiembre de 2026, procesó de una sola vez los datos brutos de abril de 2002 a noviembre de 2025. La técnica cambia detalle mes a mes por resolución espacial: unos 12.000 km² en latitudes medias, frente a más de 120.000 km² con los métodos convencionales.
El resultado más fuerte para Brasil aparece en la Meseta Brasileña, que perdió 24,3 ± 2,5 gigatoneladas de agua por año, la segunda mayor caída entre las 40 regiones. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas, aproximadamente un kilómetro cúbico de agua. Los autores asocian la pérdida a lluvias por debajo de la media durante dos El Niño fuertes, en 2015–2017 y 2019–2020, sumadas al riego abastecido con agua subterránea y al aumento del déficit de presión de vapor del aire, que intensifica la demanda de agua.
El mapa también registra ganancias en el país. En Maranhão, el almacenamiento creció 3,7 ± 0,8 gigatoneladas por año, en una región donde la superficie forestal se redujo un 15%. La cuenca central del Paraná y la región del Atlántico Sur brasileño también aumentaron, 2,4 y 1,0 gigatoneladas por año. La explicación propuesta es que los cultivos de secano, como leguminosas y cereales, transpiran menos y alcanzan agua más somera que la vegetación nativa, lo que deja infiltrar más agua hasta los acuíferos; los autores subrayan que la lluvia y la humedad del aire también influyen en estas tendencias.
Fuera de Brasil, la mayor pérdida se produjo en el norte de la India, con 32,4 ± 4,0 gigatoneladas por año, ligada al bombeo de agua subterránea; el retroceso de los glaciares del Himalaya explica solo el 15% de la caída. El Valle Central de California, las Altas Llanuras de Estados Unidos y Chihuahua, en México, repiten el patrón de agricultura regada con pozos en periodos de sequía. En conjunto, las 40 regiones perdieron 3.122 gigatoneladas y ganaron 2.432 en el periodo, y las tendencias regionales resultaron, de media, un 33% mayores que las estimadas con el método tradicional.
«En cuatro regiones continentales, una variable antrópica mostró una relación más fuerte con las tendencias de almacenamiento que cualquier variable climática», dijo a la NASA la hidróloga Mary Michael O’Neill, del Goddard Space Flight Center y autora principal del estudio. Según la agencia, quiere seguir cómo las presas, los desvíos y el riego afectan al agua aguas abajo y recuperar más detalle a lo largo del tiempo, para seguir la respuesta a sequías o a cambios de política.
El método tiene límites claros. Mide tendencias de largo plazo, no las oscilaciones de un año a otro, y su escala, de unos 100 km, no sustituye el monitoreo de pozos y acuíferos en el campo. La atribución a las actividades humanas es estadística y combina los mapas con estudios ya publicados; los propios autores señalan que la lluvia y la humedad del aire pueden superponerse a esos efectos. La próxima misión, GRACE Continuity, tiene su lanzamiento previsto para 2028 y debería prolongar la serie.